《説文解字》：爾，麗爾，猶靡麗也。
从冂从㸚（lì），其孔㸚，尒（ěr）聲。
此與爽同意。
在甲骨文和宗周金文中，第二人称还没有“尔”的例证，只有“女”（即“汝”）何“乃”，其中“女”（即“汝”）最为常用；余秀忠、李品秀在《释“尔”》认为：“女汝为古今字关系，最早是女表示第二人称代词，后因汝与女音近（女、汝皆为日纽鱼部），汝才借用作你，又因为尔与汝音近，尔才借用为汝表示第二人称代词……”到了先秦，“尔”作第二人称已相当普遍，并且开始虚化，还可作语气词和助词；为了分化词义，在其左部加“亻”组成“你”用来单独表示第二人称，这在隋唐时才盛行。
“尒”是“尔”的异体字，由“入”“丨”和“八”组成，其古音是“如此”二字的合声；“尔”和“尒”音相同而形相近，“尒”的本义“如此”后来就由“尔”来表示。
“尔”的常见义项和例释如下：①第二人称代词，你（们），你（们）的。
如成语“尔虞我诈”，如：千磨万击还坚劲，任尔东西南北风（六下《竹石》）尔安敢轻吾射（七下《卖油翁》）②指示代词，这（样），那（样），如此。
如成语“不过尔尔”，如：问君何能尔？心远地自偏（八上《饮酒》）尔来二十有一年矣（九下《出师表》）③语气助词，同“耳”。
用在句尾表示限制，相当于“而已”“罢了”。
如：无他， 但手熟尔（七下《卖油翁》）④助词，形容词或副词的词尾，表示状态，相当于“然”“地”“着”，或不译。
如成语“莞尔一笑”，如：佁然不动，俶尔远逝（八下《小石潭记》）呼尔而与之，行道之人弗受（九下《鱼我所欲也》）
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